Роберт Дж. Найтмарр СИРЕНЕВАЯ ЗВЕЗДА (Из цикла "Предания древних космопроходцев") ... Кетти моей, нежно и горячо любимой, как и всегда. И Стиву, первому читателю этого, за его долготерпение. Автор, Р.Дж.Н. Часть первая Мужские игры на свежем воздухе подожди присядем на дорогу не спеши в тиши потрогай эти струны мы на них тебе сыграем грустную мелодию души письма над землей заснувшей кружат снегом белым мелом кружев одеяний неземных весны и в окна в тишине прильнувши к стеклам смотрят сны разные цветные широкоэкранные странные смешные и прекрасные воздушные шары неподвижные в небе над городом холодом скованном помнят тепло волшебной страны где не надо печалиться что сахар кончается где не пьют от отчаяния и нет смерти случайной и дети не в тягость и радостна старость осталось тебя попросить об одном напиши нам если встретишь такую страну в пути прости пора кони прядут ушами за дверью и копытом серебряным бьют (Кетти) Вся эта история состоит из случайностей, что служит доказательством ее правдивости. Ложь всегда обоснована, логична и вероятна. Две огромные науки - теория вероятности и статистика много лет вдоль и поперек изучают случай и, кажется им, знают, сколько шансов у монетки упасть орлом, а сколько решкой. И учтена близкая к нулю вероятность того, что монета встанет на ребро. Но ни одна наука в мире не объяснит нам, почему эти два остолопа, бросившие монетку, пялятся в небо, а уличный воришка со всех ног улепетывает прочь. Что тут поделать, так устроена жизнь. И если бы древние в свое время догадались, кто правит миром, мы могли бы лицезреть богиню Слепого Случая. Ручаюсь, она подглядывает двумя глазами из под повязки, в левой руке держит игральную кость, а правой кажет дулю. Итак, страшно давно, когда земля была молодой, корабли еще летали на фотонной тяге, дети прилежно учились, а не увлекались этой дурацкой музыкой, жил-был Дон Аль Кавалькаде. Точнее - исключительно богато жил и превосходно был известнейший наследный отец мафиозного клана великий и досточтимый Дон Командос де Аль Санта Мария Кавалькаде, да не померкнет блеск его имени в обеих рукавах Галактики. Сокровища имел несметные, корабли скорости немерянной, а девок ... ну вобщем все у мужика было, живи себе, радуйся. Но ... (Да, кстати, несколько слов о становлении всегалактической мафии. Как учит нас занудливая и педантичная карга по имени История, это становление проходило в несколько эшелонов. Эшелон первый - необразованные "трудовики", простые рабочие парни с длинноствольными скорчерами в мозолистых руках и в лихо задвинутых на затылок гермошлемах. Романтика контрабанды спиртного по задворкам ойкумены, новые свежеоткрытые наркотики, парящие в пространстве трупы в задраенных скафах, и вспышки сверхновых в местах крупных гангстерских разборок. По этим вспышкам, как по путеводным маякам, можно проследить расползание маленьких, слепых еще спрутиков нарождающейся структуры от центров цивилизации к глухим малонаселенным окраинам галактики. Полицейские засады, лужи крови и вспышки боевых лазеров. Резервные топливные баки, заполненные спиртом, северный гашиш и "марсианская дурь". Спрутики открыли свои хитрые глазки и споро начали разрастаться. Из-за широких спин романтиков скорчера и молекулярной дагассы вынырнули мафиози второго эшелона, они забросили еще горячие и пахнущие разогретым маслом "вулканы" за спину и взяли в руки калькуляторы. Проклиная кривую судьбу, не давшую им образования, новоявленные бизнесмены постигали азы теневой экономики в условиях, когда баланс сводился собственной кровью. Головокружительные взлеты и такие же падения, смелые аферы и банкроты, выбрасывающиеся из шлюзовой камеры. Спрутов стало меньше, но растут они как на дрожжах. Их щупальца смыкаются и заполняют все пространство галактики. Народившиеся кланы контролируют не только игорный бизнес, наркотики и прочие сомнительные удовольствия, но и полицию. Настоящая мафия терпеть не может преступность. Неорганизованную. Накоплен огромный капитал, теперь пора возводить дворцы, закладывать золотые фонтаны и облицовывать платиной дюзы личных прогулочных катеров. Но самое главное - дать своим детям то, чего так не хватало самим. Образование. И дети богатейших людей вселенной, проклиная настырных предков, грызут невкусный гранит науки по лучшим ВУЗам галактики, и изощренно измываются над ними сонмы самых престижных гувернеров и гувернанток. И к тридцати годам, закаленные в боях с науками, постигшие все тонкости этикета, приходят они править теневым миром - третий эшелон. К этому эшелону принадлежит и Дон Кавалькаде, и то приятно, так как грядет следом четвертый эшелон. Мальчики-мажоры, папенькины сынки, проматывающие состояния предков. Не знающие цену ни деньгам, ни любви, ни дружбе, ни предательству. Но к третьему, третьему эшелону принадлежал Дон Командос де Аль Санта Мария Кавалькаде, выпускник Орионского Высшего Военного Училища и крестный отец великого клана Кавалькаде.) И дернула его нелегкая за расшитый бисером рукав втюриться без памяти в стриптизершу ночного клуба Каролинку. "Что ты Алька, с катушек свинтился, народ же нас засмеет" - говорила ему престарелая матушка, стреляя в личном тире из скорчера - "только мизинцем шевельни, к тебе таких сотни прибегут ". С лица сошел Дон, смазал по поясной мишени и, продув маме доллар, удалился. И Одноглазый Фред не смог уговорить свихнувшегося Дона, и Малютка Джи Раммон, и гувернантка Хильдур Свантессон, и Филипп Лурье лично. И даже сам преподобный Вилли Вильямс зря потратил баксы прихожан, битый час ругаясь с крестным по межгалактической. Интереснейший мужик этот папаша Вилли, между прочим. Когда одна престарелая религиозная фанатичка прилюдно обвинила его в ереси, Вильямс гордо отмел все обвинения, объявив себя атеистом. Ошарашенным прихожанам он пояснил, что работа работой, а душа - личное дело каждого гражданина федерации. "Но вдумайтесь, сколь сильна должна быть вера ваша, чтоб вы согласились принимать ее из рук атеиста" - сказал им Вилли. После бурного многомесячного скандала альдебаранский синод сохранил за Вилли Вильямсом сан священника, и приход по праву гордится своим необычным пастырем. Однажды Вилли путешествовал в .., впрочем это длинная песня. В другой раз. Между тем Каролинку все это ничуть не заботило. Она плясала свои странные танцы дважды в день, плюс еще дневное шоу в выходной, и "Одна бешенная собака" бывала полнехонька. Да, что там "полнехонька", любой мужик все на свете отдаст без драки, если попросит такая Каролинка. Даже не попросит, а намекнет, и взамен ничего не пообещает. Ах, Каролинка! Хрупкая фарфоровая статуэтка с копной аспидно-черных волос. Прозрачные тонкие пальцы, офигенной длины шея с такой голубой жилкой, ноги невероятные. И передвигается с кошачьей грацией, только очень ломко и чуть-чуть по детски. Да! Тебе, прекрасная Каролинка посвящаю я песнь эту. Плечи твои остры и беззащитны. Уши твои совершенны, жаль, что никого не слышишь ими ты. Глаза твои огромны и черны, как огромен и черен Великий Космос, никакой квант света, упавший в них, не возвратится уж обратно. Ничего не отражается в бездонных глазах твоих, прекрасная Каролинка. Ни свет, ни тьма, ни хорошее, ни дурное. Ни мужики, ни бабы. Ни окружающая действительность, данная нам в ощущениях, ни мифы, предания и верования народов ойкумены. И только бог всемогущий, в которого не верит преподобный Вилли Вильямс, знает, что творится в самом совершенном произведении его - в голове твоей, Каролинка! Зачем ты живешь на белом свете и пляшешь во второсортном кабаке танцы сомнительного содержания? Жизнь твоя монотонна, сера и повторяема, как транспортерная лента. Танцы, танцы и танцы. А еще четыре часа репетиций, получасовой разогрев и не крошки мучного. Ты отзываешься на хриплый звук сакса, разговоры о напольных весах и тренажер для широчайшей мышцы спины, весь остальной мир находится вне пределов восприятия твоего. Вряд ли ты догадываешься, что жизнь существует за пределами Ригеля, и один представитель этой жизни третью неделю вертится вокруг по сильновытянутой эллиптической орбите на самом дорогом в мире боевом линкоре. И крутиться бы Дону вечно вокруг Ригеля или года через четыре все-таки уломать Каролинку и убраться с ней восвояси, если бы не одно обстоятельство. То самое обстоятельство, которое скорей всего и уперло монету у двух ротозеев в начале этой истории. То обстоятельство, которое держало все мужское население Ригеля на почтенном расстоянии от Каролинки. Первый жулик галактики, бельмо на глазу местной полиции, гроза собственников всех мастей Сэмюэль Ларкин собственной персоной. Ни один мужик в трезвом рассудке, или даже смертельно пьяный не осмелится подойти к девушке ближе пяти метров, зная, что на нее положил глаз сам Ларкин. Во время выступлений Каролинки "Одна бешенная собака" являла собой очаг целомудрия и рассадник культуры. Вышибалы спивались от безделья. Ларкин, как электрон, был равномерно распределен по залу, усыпал пол цветами, заботливо подвигал Каролинке стул, влет ловил разбрасываемые детали ее туалета, выучил наизусть балетные термины и ежесекундно дарил ей подарки. Единственным результатом его усердия было то, что теперь Каролинка садилась, не проверяя, есть ли поблизости стул. Ларкин безропотно сносил все. Только алмазная репутация первого жулика могла устоять в таких условиях, но это не могло продолжаться вечно. Если прихоть длится слишком долго, в глазах окружающих она неизменно превратится в придурь. И эти окружающие уже набрали полный рот воздуха и вытянули указательные пальцы, чтоб расхохотаться и закричать хором - "Во мужик офигел", и тут узнали о присутствии Дона Кавалькаде. Вселенная замерла в предчувствии бури. История умалчивает, как проходила первая встреча двух конкурентов. Известно только, что Ларкин появился в "Собаке" с заплывшим правым (рабочим) глазом и нецензурной наколкой на покрасневшем плече. Подпись под картинкой удостоверяла, что изображенное событие относится именно к Кавалькаде, а одежда имела свежевырезанное декольте для ценителей живописи. Так обильно в лицо мафии еще никто не плевал. К вечеру стало известно, что Дон Кавалькаде отдал своему ювелиру оправить в платину "Мстителя", огромный черный бриллиант, ограненный в форме черепа, семейную реликвию дома Кавалькаде - символ кровной мести. И правая рука Дона лежала в свежем гипсе, выкрашенном в черный цвет. К утру на Ригеле гробы подорожали двадцатикратно. Если бы по планетарной сообщили, что Ригель разнесет в куски приблудный астероид или крякнет центральный реактор и вызовет цепную реакцию планетных вод, вряд ли паника достигла таких размеров. Многие подсчитали бы свои шансы на спасение и не стали покидать насиженные места - кто знает, что там впереди, а тут дом, работа. В данном же случае результат этих расчетов не зависел от количества знаков после запятой - это был чистый нуль. К обеду улетело все, что могло летать. Город был завален крупногабаритными шмотками, не поместившимися на борт - коврами, шифоньерами, ламповыми телевизорами. Мародеров замечено не было. В обед задребезжали стекла, и на бреющем проплыли в небе черно-желтые треугольные штурмовики Дона Кавалькаде. С юго-запада валил чернильный дым, прорезаемый красноватыми иглами лазеров. Что-то глухо бумкало. После обеда с планеты улетело то, что летать не умело никогда. Остались только мертвые, обездвиженные и незрячие. Видимо, к последним относилась и Каролинка. Выйдя на сцену "Одной бешеной собаки" после разогрева она впервые в жизни не услышала музыки и с интересом уставилась в зал. Первый раз в бездонных черных Каролинкиных глазах отразилось окружающее. Зал был абсолютно пуст. Входная дверь отсутствовала напрочь, огромный старинный музыкальный автомат был зачем-то вытащен на середину зала, два окна заклеены бумажными полосами крест-накрест, остальные четыре выбиты. Все бутылки в баре стояли на своих местах, но стойка расколота пополам. На полу, среди битого стекла и щепок валялся раздавленный серебряный шейкер - гордость хозяина "Собаки". Такого оглушительного провала Каролинка еще не испытывала - ноги ее подкосились, и она рухнула на стул. Но Ларкин тоже отсутствовал, поэтому и стула не было. Ларкин отсутствовал по уважительной причине - его задержал завал на центральном проспекте. Конечно, ему ничего не стоило пробраться сквозь кучу брошенных автомашин, но сработал профессиональный рефлекс. Поэтому, когда он появился у "Одной бешеной собаки", карманы его значительно оттопыривались. Только поэтому впервые он опоздал и увидел лишь стартующий черно-желтый катер Дона Кавалькаде, окруженный более мелкими треугольными штурмовиками той-же раскраски. Маслянисто поблескивая, катер медленно и натужно уходил вертикально вверх, разбрасывая по сторонам голубые сполохи пламени стартовых двигателей. Туча песка и пыли расплывалась по двору. Метались клочья бумаги и прочего мусора. Видимо, Дон решил лично принять участие во всеобщей эвакуации, а может его всеобъемлющее чувство перешло, наконец, в активную фазу. Надо отдать должное Сэмюэлю Ларкину - он не стал бегать по площади, бессильно потрясая кулаками и изрыгая проклятия, паниковать он умел молча. Оставшись один на планете, где нет ни одного мало-мальски летающего объекта, Ларкин терпеливо дождался отлета Кавалькаде, и неторопливо вошел в клуб. Первым делом он протер стойку бара Каролинкиным пеньюаром, затем смешал двойную "бешеную собаку" и принялся просчитывать свои шансы. Через шесть минут он скрипнул зубами, вогнал по рукоятку в стойку бара золоченый стилет (оставшись без единственного оружия) и вышел, наступив на шейкер. Наскоро насобирав мешок всяческих полезных мелочей и вскочив в первый попавшийся (но самый дорогой) автомобиль он понесся прочь, уже твердо зная, куда едет. Через четверть часа перед Сэмюэлем расстилалась центральная городская свалка. То, что ненавистный Дон Командос де Аль Санта Мария Кавалькаде сейчас в неимоверной роскоши или, наоборот, в страшных мучениях склоняет бедную беззащитную Каролинку к сожительству, придавало первому жулику бешеную силу. Второй раунд нашей правдивой истории начинается при следующей диспозиции: все живое продолжает улепетывать с Ригеля, освободив уже сферу диаметром полтора световых года. В центре брошенный Ригель, вокруг него вращается по сильновытянутой эллиптической орбите летающий дворец Дона Кавалькаде, где изнывающий от любви Дон все еще не склонил к сожительству черноглазую красавицу Каролинку. И к этой обители греха уже вплотную подобрался маленький ржавый ТР-506, припланетный катерок, не выпускаемый более двух веков, музейный раритет времен колонизации Альфы Лебедя. Любого историка хватил бы удар при виде этого экспоната. Корма напрочь срезана автогеном, и оттуда, как лыжи из мусорного бака торчат две турбины космических мотоциклов. Уникальный стыковочный узел пропорот насквозь дульным тормозом стационарного станнера. Сам станнер длиннее ТР-506, поэтому его станина намертво заварена между турбинами, а кораблик надет снаружи, как курица на вертел. Видимо Ларкин удовлетворял таким способом жажду мести или использовал станнер в качестве несущей конструкции. К счастью, заряды к этой штуковине уже не существуют, иначе наша правдивая история здесь закончилась. Стационарный станнер был способен потушить средних размеров солнце. Не менее живописное зрелище являет собой сам Сэмюэль Ларкин, сидящий в до блеска надраенном пилотском кресле. Рукоятки рычагов управления сияют полированным красным деревом, сами же рычаги покрыты порослью ржавчины. Рубка носит следы лихорадочной деятельности, не всегда разумной. Большинство разнокалиберных приборов приварены к стенам видимо для красоты, потому что не подают признаков жизни, отовсюду торчат жгуты разноцветных проводов, а по полу катаются бутылки с чернильным штампом "Одна бешеная собака". Окна рубки протерты от наслоений грязи только в самых необходимых местах, что придает помещению вид танковой башни с узкими смотровыми щелями. Странно, но эта сумасшедшая посудина функционирует довольно сносно, и Ларкин все еще жив и все также зол. Теперь давайте на минутку задумаемся, что же ждет нашего героя? Если бы эта история была выдумкой, Ларкин пробил бы резиденцию Кавалькаде насквозь, упер по дороге кучу денег и Каролинку, которая бы в него немедленно втрескалась, и стали бы они жить-поживать. Да, и наверное, пришил Дона в присутствии бедной девочки в кровавом беспощадном поединке, дабы показать личное мужество и прекратить вендетту. Желательно на шпагах (благородно) или вручную (вызывает у придуманных женщин острый приступ страсти к выжившему). А в жизни? Это единственный момент в нашей правдивой истории, где героя не подстерегла случайность. Где-то в самом верху мироздания пустили дело на самотек. Ну как может сумасбродный одиночка тягаться с многолюдным космическим скайскрепером, тем более, что он давно обнаружен и идентифицирован? Да, пуля пробьет спичечный коробок, и два, и три коробка. Но поставьте на ее пути миллион коробков, и пуля непременно увязнет по дороге. Тут даже статистика не в силах помочь. Давайте же оставим ей подсчет свернутых челюстей и побитой мебели (благо и того и другого оказалось на удивление мало) и перенесемся к тому моменту, когда изрядно побитый Ларкин предстал пред светлы очи Дона Кавалькаде. Второе свидание именитых конкурентов также было непродолжительным. Оно состоялось в богато убранной персидскими коврами центральной рубке мафиозного флагмана. Удерживаемый от необдуманных поступков за скрученные руки двенадцатью головорезами, Сэмюэль Ларкин плевал (в прямом смысле) на ковры, громко сожалел об утраченном стилете и нецензурно живописал Дона и его ближайших родственников по восходящей.Через неплотно притворенную дверь черного палисандра Каролинка была приятно удивлена богатством языка.Несмотря на обилие ковров на полу и уменьшенную силу тяжести, она чувствительно ощущала отсутствие услужливого Ларкина, уже почти научилась обнаруживать стулья и перестала пытаться брать предметы из воздуха. Окружающая действительность властно перла под ее черепной свод, и количество отражений в бездонных черных глазах увеличивалось ежесекундно. Из куколки грозила проклюнуться бабочка. Смертельно бледный Дон Кавалькаде в лучшем своем бархатном халате стоял напротив брызжущего слюной первого жулика. Он впервые за последнее время смог надеть расшитый бисером черный халат - утром ему сняли гипс. Теперь же халат был безнадежно обплеван Сэмюэлем. Но вступать в словесный поединок с соперником означало окончательно уронить достоинство главы мафиозного клана. Дон брезгливо ткнул указательным пальцем сначала в живот, потом в наглую рожу Ларкина. Потом молча сделал руками международный жест, означающий в мафиозных кругах "отделить это от этого". Брыкающегося Ларкина немедленно повлекли к выходу. Конечно ему никто не собирался действительно отрывать голову, его собирались всего лишь расстрелять в специально отведенном месте. Дон Кавалькаде остался один. Если бы какой нибудь репортеришка проник на борт оплота мафии и заснял сейчас преступного главаря, он заработал бы целое состояние, обессмертил свое имя, поднял тираж своего бульварного листочка до неимоверных высот и в конце года получил бы "Золотой объектив". При условии, что сумел бы улизнуть живым и с камерой. Ну где вы, вездесущие репортеры, когда вас надо-то. Быстрее, пока Дон Кавалькаде стоит посреди рубки открыв рот и поднеся указательный палец к самому носу, при этом зрачки титулованного Дона сведены к переносице - незабываемое зрелище. Размахивание руками в опасной близости от лица первого жулика не прошло даром - Ларкин ухитрился спереть из оправы перстня легендарного "Мстителя". Противостояние именитых сделало следующий виток. Здесь мы сделаем еще один пропуск, потому что дальнейшие события напоминают рядовой космический боевик. Те, кто считал, что Ларкина расстреляют, могут заплатить тем, кто ставил на Ларкина. Первые зря читают эту правдивую историю. По большому счету, для двенадцати головорезов было весьма опрометчиво набиваться в кессон в компании с первым жуликом, это ребенку ясно, и не только на Ригеле. Кессон укомплектован всего одним скафом - угадайте, кому он достался после неожиданной (неожиданной?) разгерметизации. Тяжело груженый специалист по кессонам (он утащил все оружие и некоторые детали амуниции - это профессиональное) прополз по внешней обшивке к ближайшему ангару (еще раз угадайте, что там парковалось?) и благополучно отчалил. Осталось одно свидетельство его отлета. Коротенький ролик, снятый в ангаре подслеповатым жучком внешнего слежения четырнадцать раз смотрел великолепный Дон Кавалькаде, почернев лицом и бия кулаками по столешнице, что было чревато для его свежесрошейся руки. Интересно, что никто из присутствующих, стоящих здесь же навытяжку, не напомнил ему об этом. После четырнадцатого просмотра Дон самолично растоптал фильм. Если бы кто-нибудь успел снять копию, она могла бы иметь глупое, длинное и претенциозное название, например: "Брезгливый Ларкин моет черный бриллиант "Мститель" джином из "Одной бешеной собаки" на пороге своего ТР-506".Но копии не сохранилось. Случившаяся поблизости Каролинка узнала еще несколько новых слов и начала догадываться, что на корабле что-то происходит. Лучшие пилоты мафии были поставлены под ружье и весь подвижный флот незамедлительно покинул ангары. Впереди шествовал боевой черно-желтый катер самого Дона, за ним цугом следовали пятьдесят шесть штурмовиков поменьше размером, но такой же раскраски. Замыкал шествие тяжелый космический протонный танк, также черно-желтый, но с эмблемой рода Кавалькаде на правой скуле - серебряная акула на пурпурном поле. Танк стоил дороже всего остального флота вместе с катером самого Дона, и появлялся из чрева линкора только в исключительных случаях. Процессия откатилась на некоторое расстояние от линкора-матки и начала зловещие трансформации под командованием Дона Кавалькаде. Штурмовики вытянулись в узкий серп, рогами к противнику, с катером самого Дона в центре. Отпочковались два звена по три штурмовика и ушли вперед (одно вверх другое вниз) до уровня рогов, образовав с ними правильный квадрат. Танк насел почти на самую корму катера. Два штурмовика вынырнули из серпа и встали в арьергарде, образовав как бы хвост ласточки. Вся эта конструкция синхронно и плавно начала набирать скорость. Каким отцом мафии был Дон Командос де Аль Санта Мария Кавалькаде - не важно, в таких операциях он был лучшим в галактике и проводил их неизменно с блеском. Шансы выкрутиться для Ларкина стремительно покатились к нулю. Но не был застенчивым кроликом хитрый лис Ларкин. Не тратил он бесценного времени в ожидании собственной погибели. Пока грозный Дон Кавалькаде готовился к погоне, Сэмюэль Ларкин готовился к бегству. Он приволок в рубку огромный рулон аллюминированного лавсана, случайно (!) прихваченный им в гримерной "Одной бешеной собаки", срезал автогеном со стен лишние приборы (и несколько нужных) и принялся за дело. К каждой увесистой железяке он приматывал разноцветными проводами многометровый кусок лавсана и волок это "изделие" в тамбур. После наполнения тамбура доверху он придал кораблю небольшое осевое вращение, задраил скаф и разгерметизировав тамбур, вышвырнул свои произведения в космос. И повторял эти манипуляции, пока на корабле не кончился металлолом. Некоторые утверждают, что в глазах нашего клептомана в эти трагические минуты стояли слезы, но маловероятно, чтобы эти некоторые были очевидцами. После этого Ларкин зачем-то задрапировал остатками "гибкого зеркала" израненные стены, прямо в скафе завалился в пилотское кресло и попытался выжать максимум из своих двух мотоциклов. Перед этим он украсил задрапированные стены перекрещенными скорчерами - своими военными трофеями. Получилось нечто, похожее на "ХХХХХХ". Вот такой охотничий домик на стволе незаряженного станнера. Меж тем загонщики, следующие за ТР-506, с удивлением наблюдали на своих радарах странную картину.ТР-506 прямо на глазах развалился на чертову уйму совершенно одинаковых ТР-506.На самоликвидацию это мало походило, и свежерожденные кораблики медленно разлетались в разные стороны, образовав подобие букета. Первым пришел в себя, как положено, Дон Кавалькаде и потребовал засечь сферические координаты каждой цели. К сожалению, борткомпьютер оказался неприспособлен для ведения столь масштабных боевых действий и тихо заглючился. Поэтому Дону пришлось распределить функции слежения между штурмовиками. К моменту выхода загонщиков на прицельную дальность сложилась следующая обстановка: тяжелый танк безнадежно отстал и не представлял тактического интереса. По оси погони несся крейсер Дона Кавалькаде, полностью утратив контроль над позицией. Строй штурмовиков рассыпался в тщетной погоне за фальшцелями и местами уже смешался с ними. Об этом красноречиво говорили серебристые звезды взрывающихся кораблей - как мы знаем, стрелять Ларкину было нечем, поэтому запишем новые смерти целиком на счет мафии. Эфир заполнился до отказа, стоял сплошной вой, в котором уже не выделялись отдельные матюки. Парад перерос в уличную потасовку, бессмысленную и беспощадную. Ларкин выиграл битву. Не в силах вынести весь этот бедлам, Дон Кавалькаде резко увеличил скорость и сбил настройку рации. Катер прошел сквозь поле брани, как нож сквозь масло. Тут стрелка космического равновесия метнулась в другую сторону до упора. Потому, что Дон Командос де Аль Санта Мария Кавалькаде как на ладони увидел смешной кораблик своего злейшего врага, который не догадался свернуть в сторону, а так и пер по оси погони. В довершение он услышал в шлемофонах знакомый ненавистный голос, который нещадно фальшивя мурлыкал похоронный марш. Ларкин не выключил шлемофон скафа. Здесь на карьере первого жулика можно поставить крест, черный и жирный. Похоронный марш Ларкина стал неизмеримо более фальшивым. Попробуйте сами висеть на ржавом кораблике перед носом боевого катера, который уже готовит главный калибр - на таком расстоянии даже сквозь грязь видно во всех подробностях. Вокруг абсолютно никого и ничего, только далеко позади отборные мафиозные асы успешно добивают друг-друга. А Дону уже совершенно накласть на свой любимый бесценный бриллиант. И в шлемофонах Сэмюэля только что прорезался его зловещий голос. Впервые за всю нашу правдивую историю. "Нэ надо свистэть, дэнэг нэ будэт !"- - сказал этот голос. Ларкин умер некрасиво. В большой литературе он развернулся бы лицом к врагу, и с гордым боевым кличем (например - "Не Доставайся Же Ты Никому!", хотя уже мало понятно - кто или что не доставайся) бесстрашно кинулся на врага и застрял бы намертво в главном калибре. А безжалостный и немилосердный мафий Дон Кавалькаде нажал на гашетку и превратил мгновенно обоих в мелкую фотонную пыль. И слагали бы благодарные потомки легенды о благородном ворюге Ларкине, пострадавшем за счастье бедняков. Нет, Ларкин умер некрасиво. Он умер, упорно выжимая последние силы из двух многострадальных мотоциклетных двигателей своего драндулета, визгливо ругаясь с Доном по радио и скошенными от страха глазами наблюдая за смертельными эволюциями главного калибра позади. Случись поблизости Каролинка, она узнала бы еще много новых слов. Хитрый лис Ларкин не любил, не хотел и не умел умирать. Такова правда жизни и ее не раскрасить в радостные цвета. Не надо самообмана, красота никогда не проживала в Замке Смерти. Теперь пусть вторые вернут деньги первым, если еще не бросили читать эту правдивую историю. Уличному воришке больше нечего противопоставить могучему сопернику. Еще раз повторимся - Ларкин умер некрасиво. Вернее, почти умер. Космическое равновесие снова пришло в движение, и первые пусть снова платят вторым. Абсолютно неожиданно на сцене появился еще один персонаж, может быть даже самый главный в этой правдивой истории. Звездная ткань прямо по курсу двух кораблей беззвучно скомкалась, разошлась и явила миру огромный идеально круглый искусственный планетоид. И в шлемофонах ошизевших соперников раздался женский синтетический голос. Запахло стариной глубокой. Последний раз такой голос, наверное, слышали современники Ларкинского летающего металлолома. Да и то в исторических фильмах. В полной прострации, не врубаясь в смысл сказанного непримиримые враги услышали -"Орбитальная станция Сиреневая Звезда приветствует сменный экипаж. В связи с тем, что вы следуете с превышением допустимой скорости, опустите, пожалуйста, спинки ваших кресел до упора и зафиксируйтесь пристяжными ремнями - стыковка будет произведена в автоматическом режиме. Кораблю неопознанного типа немедленно зачехлить внешнее вооружение, в противном случае ваши действия будут отмечены в бортовом журнале. Парковка производится в гаражах А-123,В-123 вертикально, по типу Винчестер. Расслабьтесь и в течение двадцати пяти минут не покидайте кресел. Дышите ровно и глубоко, воздержитесь от курения, употребления возбуждающих препаратов и прочих вредных привычек. Конец сообщения". После чего последовала успокаивающая клавесинная музыка. Вполне вероятно в исполнении самого автора. Из полированной поверхности планетоида плавно выдвинулись два шестигранных полых поршня. Безвольные, как насекомые в янтаре, кораблики продрейфовали и заняли места внутри этих поршней. Поршни плавно задвинулись обратно, вернув артефакту идеальную сферическую форму. После чего звездный занавес вернулся на место, и Сиреневая Звезда исчезла бесследно. Два последних, оставшихся в живых, штурмовика немедленно сообщили на линкор, что аферист Ларкин только что изничтожил короля мафии неизвестным современной науке оружием и при этом гнусном деянии погиб сам. Мафию тут же разбил паралич. Все живое навострило свои чуткие уши и, прекратив паническое бегство, зафиксировалось на расстоянии четырех с небольшим световых лет от Ригеля. Конец первой части. Часть вторая Мужские игры в закрытых помещениях настоящие птицы летят высоко над землей настоящие птицы никогда не кричат только поют настоящие птицы умирая падают не вниз а вверх НАСТОЯЩИЕ ПТИЦЫ мне очень нужно стать легче воздуха мне необходимо быть белее белого мне необходимо стать настоящей птицей летать не вертикально а горизонтально помогите умоляю вас помогите протяните ваши руки удержите меня на кончиках ваших пальцев чтобы я хоть на секунду почувствовала себя настоящей птицей НАСТОЯЩЕЙ ПТИЦЕЙ (Кетти) Видимо, настала пора объяснить, что за штука Сиреневая Звезда и откуда она появилась. Не верьте тем, кто с пеной у рта станет доказывать вам, что это проделки инопланетного разума. Все известные сегодня артефакты созданы только людьми. И Агатовый Параллелепипед, и печально знаменитое Межпланетное Эхо, и Стикс-2, и машинка профессора Ипохондруса, и даже знаменитые Башни-Близнецы. Наивно думать, что странные ребята инопланетяне, обуреваемые внезапным приступом градостроительства, понастроили нам черте-чего совершенно бесплатно и пожелали остаться в тени. Вспомните лучше, какой шум стоял в прессе после обнаружения на цоколе Обсерватории Астора надписи "Осторожно, высокое напряжение". Надпись эта, сопровожденная залихватской красной молнией, находилась на уровне глаз и прекрасно сохранилась. Почему ее не заметили за два месяца кропотливейших исследований, навеки останется тайной. Так, что и Сиреневая Звезда, несомненно наших работящих рук дело. Предлагаемая вашему вниманию версия происхождения станции Сиреневая Звезда имеет ряд разночтений, но достаточно хорошо ложится в русло известных сегодня фактов. Особенно придирчивым читателям мы можем порекомендовать провести самостоятельное расследование. Итак, два с лишним века назад наши далекие предки построили орбитальную лабораторию. Целью строительства, видимо, было создание искусственного интеллекта. Тема эта пользовалась в те далекие годы исключительной популярностью и окончательно заглохла только спустя полвека. Со свойственной им амбициозностью древние, не жалея сил и средств, оснастили станцию новейшими достижениями науки и техники и гордо нарекли свое творение Сиреневой Звездой. В связи с повышенной опасностью подобных исследований станция была отдалена от торных галактических дорог, снабжена могучей системой безопасности и карантинной службой. Она представляла собой идеальную сферу и функционировала в полном автономе. Проект патронировала служба косбезопасности (в те времена была и такая), и именно это явилось косвенной причиной утраты станции. С самого первого дня работы процедура прохождения планетного карантина рабочими сменами (и без того излишне занудная) постоянно усложнялась. Спецслужбы, стремясь продемонстрировать служебное рвение, постоянно вводили все новые и новые пункты. Точных данных нет, но станция была утрачена, видимо, во время нашествия "Гипси (космических цыган)".Возможно, из-за участившихся случаев краж космических объектов был отдан приказ перевести станцию в режим безопасности класса А. С этого момента станция была обречена. Устав карантинной службы наложился на устав службы безопасности и дал сбой. При полной смене экипажа (по требованию карантинного устава для класса А) обезлюдевшая станция, оставшись в автономе, перешла в режим максимальной защиты (в соответствии с уставом службы безопасности для класса А).И перестала существовать для окружающих. После кропотливых, но безрезультатных поисков было объявлено, что станцию сперли ворюги Гипси. Неясно другое - почему Сиреневая Звезда пробудилась, когда к ней приблизились наши неутомимые враги. Возможно, станция опознала родственника в летучем утиле Сэмюэля Ларкина, а Дона Кавалькаде посчитала его напарником из-за непрекращающейся радиобеседы, состоящей из непонятных научных терминов. Или механические мозги стронулись при виде калибра оружия, на котором пер космический жулик, и соперники были причислены к военным самого высокого ранга. А может, курс двух кораблей в точности повторял заход на посадку сменного экипажа и станция вышла из подполья. Есть еще вариант - просто пришло время. Ничто во вселенной не может длиться вечно. Приходит срок - гаснут звезды. Настает время - и зажигаются звезды. Жизнь неумолимо чешет вперед, и однажды заканчивается любой карантин. И распахиваются настежь окна, и отверзаются врата. И две ничтожные песчинки, затерявшиеся в бескрайнем космосе, как слепые котята покорно укладываются в свои колыбельки. Просто еще одно незаметное движение механизма огромной вселенной, имя которому - Время. Но вернемся к нашим баранам. Нет, ни секунды не сидел хитрый лис Ларкин в кресле, зафиксировавшись ремнями. Он не утруждал себя заботой, кому обязан своим вторым рождением. Об этом можно будет поразмыслить потом, в спокойной обстановке. Судьба давала ему еще один шанс. Через шесть минут он уже успел выполнить программу минимум - во время экстренного торможения отловить в межприборном пространстве бутылку со штампом "Одной бешеной собаки" и выпить ее всю. Шарики в его голове заняли почти правильное положение, и Ларкин, потирая три свежеприобретенные шишки, приступил к программе максимум. Задолго до назначенного железной женщиной срока он был готов к продолжению гонки. Все мало-мальски ценное содержимое корабля было тщательно упаковано в его (Ларкина) необъятные карманы. За остальное нельзя было дать и той монетки, которой лишились два любителя статистики в начале этой правдивой истории. Когда из шлемофона раздалось - "Экипажу ТР-506 разрешено приступить к исполнению своих непосредственных обязанностей", тяжело груженный Сэмюэль Ларкин коршуном ринулся прочь из своего ржавого обиталища. Но не смог наш коршун далеко улететь. Гонка закончилась через шестьдесят с небольшим шагов. Пока Дон Кавалькаде еще собирался принять низкий старт, межпланетный жулик уже успел безнадежно продуть этот смертельный забег. Выскочив из шлюза, Ларкин оказался в коридоре, битком набитом компьютерно-материальными ценностями. Да что там набитом - коридор состоял из них целиком! Через несколько шагов вес натыренного имущества обрушил Сэмюэля на пол. Агонизирующий вор продолжал движение хаотично, непрерывно теряя скорость и увеличивая вес. Уже на излете Ларкин из последних сил сдвинул очередную дверь и внезапно увидел Его. Врожденный счетчик в мозгу клептомана Ларкина жалобно тренькнул и зашкалил после отметки "Восемь миллионов баксов". Подвывая от жадности и рассыпая трофеи, Ларкин с трудом добрался до Него, забрался внутрь и замер. К первому жулику галактики стала возвращаться способность соображать. Под действием ларкинского тепла и веса оживала древняя техника. Засветились смешные старинные индикаторы, тихо чавкнули сервоприводы, и мягкое кожаное кресло приспособилось к скрюченной фигуре Сэмюэля. Осмелевший Ларкин сунул левую руку в сенсорную перчатку, а правой развернул поближе к себе никелированное торпедо с набором шаровых манипуляторов. Современному человеку легко разобраться в технике двухвековой давности, особенно такому самодельщику и электронщику как Сэмюэль Ларкин, некоронованный король мошенников. Особенно, когда Дон Кавалькаде заканчивает шлюзоваться и вот-вот разорвет его на сотню маленьких Ларкиных. На дисплее медленно вращалась голова какого-то зверя. Голова эта состояла из плоских треугольников и металлически поблескивала при вращении. "Придет серенький волчок и ухватит за бочок," - - крайне фальшиво сообщил голове Сэмюэль, и покрутил один из манипуляторов. Голова ухмыльнулась в ответ, из открывшейся пасти выдвинулись граненые акульи зубы. Состоящие из плоских треугольников - фракталей. Ларкин расправил плечи, и сервоприводы вновь тихо чавкнули. Дон Кавалькаде, которым до этого Никто И Никогда Не Командовал, терпеливо дожидался конца процедуры шлюзования. Заметим, что немногим ранее он подчинился женскому требованию и зачехлил главный калибр. Это свидетельствует о том, что Дон был истинным джентельменом. Или о том, что он был немножко военным и признал в железном голосе старшего по званию. А может о том, что по неопытности он не допер, что им командуют. Вдобавок он шлюзовался вторым. Вот так и многие из нас бесцельно тратят драгоценное время, не догадываясь, что его уже никогда не вернешь. Этот механизм мироздания обратного хода не имеет. А все-таки чертовски жаль, что машинка сумасбродного Ипохондруса не нашла достойного применения, и мы не можем двинуться вспять по лучу времени. Вот и Дон Командос де Аль Санта Мария Кавалькаде, прошляпив всего-навсего восемнадцать минут, уже не узнает, что только-что мог победить в великом противостоянии. Мир, в котором он оказался, разительно отличался от того, в который восемнадцать минут назад ступил Сэмюэль Ларкин. Теперь это был злой, страшный и враждебный мир. В первое же мгновение он начисто лишился расшитого бисером рукава (хорошо, что не руки),теряя фрагменты одежды беспорядочно отступил (как говорят военные - отошел на заранее подготовленные позиции) вглубь коридора и, оказавшись в тупике, с трудом сумел забаррикадировать дверь подвернувшимся под руку компьютером, неподъемным и монументальным, как все старинное. Убедившись в своей полной изоляции от внешнего мира, растерзанный но не покоренный Дон Кавалькаде приступил к вынужденному изучению странного агрегата, находящегося в центре комнаты. Здесь пора вспомнить, что парковка непримиримого сменного экипажа производилась по типу Винчестер. Говоря простым языком, соперники прошли один и тот же путь, только на разных этажах. И помещения, в которых они в результате этого очутились, походили друг на друга как две капли воды. В детективе непременно последовала бы долговременная смена места действия и пространные описания жизнедеятельности других персонажей. Чтоб заинтригованный читатель терялся в догадках, что же на самом деле происходит на станции. И под конец, изможденный непривычными мозговыми усилиями, признал мощь воображения автора. Но это - правдивая история, поэтому сначала развернем все карты рубашками вниз. Те агрегаты, на которые напоролись непримиримые враги, в старину назывались красиво и непонятно - АРМК. Автоматизированное рабочее место конструктора. Именно на них наши далекие предки моделировали энергонезависимых киберов размером с кошку, чтобы на этих самостоятельных металлических существах изучать проблемы искусственного интеллекта. Догадливый Ларкин за восемнадцать минут разобрался в АРМК, и появление на станции Дона Кавалькаде было омрачено первым поколением антикавалькадных роботов. А пока мы раскладывали пасьянсы, из-за компьютерной баррикады поперли уже противоантикавалькадные киберы, мейд ин Дон Кавалькаде инк. Запахло гарью и озоном, станцию озарили сполохи миниатюрных боевых лазеров и искры маленьких циркулярных пил. Ларкинс лэборэтриз мгновенно перестроился и сходу смел атакующего противника. "Ну даэт, чэрт"- тихо ругнулся именитый стратег Кавалькаде, модернизируя свои кибернетические войска. Конфликт принимал затяжной характер. Но еще больше удивился бы отец мафии узнав, что Ларкин воюет вполсилы. Меркантильный жулик одновременно силами роботов починял свой многострадальный корабль. И попытка разобраться в целях и способах модернизации стандартного ТР-506 уже вогнала в ступор три поколения железных мозгов. А вы говорите - искусственный интеллект! Пора, давно уже пора произвести обещанную смену места действия и обратить свой взор на стриптизершу Каролинку, так бессовестно брошенную нами на произвол судьбы еще в середине первой части. Иначе у читателя сложится превратное мнение, что бедной Каролинке уготована незавидная участь до конца нашей правдивой истории подслушивать под неплотно притворенной дверью. Оставим мужчинам заниматься компьютерным мордобоем - это на редкость скучное зрелище. Желающие могут для наглядности посмотреть фантастически-поучительный фильм из тяжелой жизни роботоварриоров, мы же, не тратя драгоценного времени даром, перенесемся на линкор семьи Кавалькаде. Как раз вовремя, чтобы увидеть Каролинку, вылетающую из ангара на космическом катере, как пробка из бутылки шампанского. Ту самую Каролинку, которая совсем недавно не имела никакого понятия о существовании космоса. Не говоря уже о боевом катере, абсолютно точной копии катера Дона Кавалькаде, пребывающего в данный момент на станции Сиреневая Звезда. Что могло заставить маленькую черноглазую танцовщицу так скоропостижно поменять род деятельности? По усилившемуся на порядок броуновскому движению ошалевших от горя мафиози, Каролинка начала догадываться, что на линкоре не все в порядке. Ее прозрению способствовал тот факт, что в случившейся суматохе о ней совершенно забыли. Оставшись без внимания и маясь вынужденным бездельем, она предприняла собственную попытку рекогносцировки. Результат совершенно ошеломил Каролинку. Выходило, что космические мафиози, мужики безусловно серьезные, абсолютно бездарно прошляпили своего боевого командира, импозантного джентельмена Дона Кавалькаде. Того самого, который в трудную для Каролинки минуту безвозмездно предложил ей погостить некоторое время на летающей загородной вилле. Одновременно она осталась и без незаметного, но удобного в повседневной жизни Ларкина, отсутствие которого она так болезненно ощущала. В целом все это любую женщину способно возмутить, тем более голодную и непричесанную. Если они оба действительно умерли, то они об этом у меня сильно пожалеют, - такая не очень логичная мысль билась в ее голове. Взъяренная до последней крайности Каролинка немедленно предприняла прогулку для успокоения нервов. Куда глаза глядят. Результатом этого стихийного моциона и явился случайно обнаруженный в особоохраняемом ангаре боевой катер. Это был "Дубль"- личный прогулочный космокатер матушки Дона Кавалькаде. Мафиозная старушка пользовалась им крайне редко, она заказала его в свое время скорее из старческой вредности. Наличие этой дорогостоящей игрушки на борту линкора не афишировалось, но ангар с катером круглосуточно охранялся четырьмя дюжими бывшими спецназавцами. С четырьмя заряженными скорчерами. Охранники, естественно бросились защищать мафиозное имущество, когда хрупкая танцовщица бросилась к катеру со спонтанно возникшим боевым кличем - "Ноги моей здесь больше не будет". К моменту вылета Каролинки из ангара они все еще пребывают в коматозном состоянии, и вряд ли когда-нибудь встанут на пути рассерженной женщины, которая занимается спортом семь с половиной часов в день. Бесспорно, Каролинка выполнила маневр отчаливания превосходно, если учесть, что она впервые управляла транспортным средством вообще, и боевым космокатером в частности. Единственной грубой ошибкой было то, что она забыла открыть дверь ангара. Неожиданное появление катера покойного руководителя, несущегося следом за снесенными им бронеплитами дверей, произвело неизгладимое впечатление на всех присутствующих. К числу последних относился и экипаж протонного танка, как назло именно в это время выполняющий обратный маневр - - причаливание, процедуру тонкую и деликатную. Космотанк натужно рыкнул и пролетел мимо створа, ободрав скулу линкора и напрочь снеся по пути шесть абордажных кессонов. На линкоре заморгало и заверещало все, что могло моргать и верещать. Под угрозой полной и окончательной разгерметизации суматошная деятельность растерянных мафиози начала обретать более осмысленный характер. Единственным, кто не заметил случившегося переполоха оказалась Каролинка, уносящаяся прочь на крейсерской скорости, и полностью поглощенная собственным полетом. Да, это было зрелище! Огромная сфера аспидного бархата, щедро усыпанная разнокалиберными алмазами звезд и изумрудной пылью туманностей, неторопливо поворачивалась относительно центра мироздания, которым была Каролинка. Все это великолепие, тысячекратно усиленное, умноженное и оцифрованное выводилось во всевозможных видах на многочисленные дисплеи. Торпедо корабельной диагностики расцвечено множеством шкал всех цветовых оттенков и похоже на расшитый ковер. Ригель напоминает полупрозрачную ультрамариновую жемчужину, а Солнце холодное и острое, как маленький бриллиантовый ежик. И без того огромные глаза Каролинки стали еще больше и заблестели. Тихонько вспискнув от восторга, маленькая танцовщица шевельнула рифленую рукоять манипулятора. Удивительно послушный корабль замер на месте, и вселенная остановилась. Очарованная стриптизерша сделала "горку", затем "бочку". Разворот влево "тарелочкой", потом вправо уже с сильным креном, дифферент на нос и нырок. И снова корабль висит абсолютно неподвижно. Танцовщица из "Одной бешеной собаки" сама с собой танцует первый космический танец. Еще одна "горка" и "мертвая петля". Бескрайний космос и умная техника вошли в Каролинкино сердце и останутся там навсегда. Вираж вправо, пике и снова "мертвая петля". Это могло продолжаться вечно, но тут в динамиках что-то сухо щелкнуло и раздался уже знакомый нам механический голос -"Сообщение экипажу корабля нового типа, зарегистрированному в станционном реестре со слов экипажа как "Хрэновина". Командир экипажа профессор Ларкин и МНС Кавалькаде проводят эксперименты неподобающим образом, не заносят результаты в журнал наблюдений и нарушают установленный режим дня, допуская переработку. В связи с тем, что количество дисциплинарных взысканий, занесенных в бортжурнал, превысило объем отведенной под него памяти, настоятельно требую явиться на станцию Сиреневая Звезда для принятия необходимых административных мер". Это куда явиться-то? - удивилась Каролинка и тут прямо по курсу увидела огромный полированный шар, из которого уже начал медленно выдвигаться шестигранный поршень. Эффектное появление станции она проморгала. Мило болтая, женщины (живая и механическая) совместными усилиями начали выполнение тонкого и деликатного маневра причаливания. Сразу же по окончании этого маневра станция вновь исчезла способом, подробно описанным в конце первой части этой правдивой истории. Из встречающих к ангару прибыл только Сэмюэль Ларкин, внешний вид которого с трудом поддавался описанию. Больше всего он походил на Рембо. Длинные с проседью волосы первого жулика были перехвачены черной бисерной тесемкой с махратыми краями, затянутой за ухом неопознанным морским узлом. Штаны утратили свою былую непрозрачность и местами топорщились обгорелой бахромой. Между волосами и штанами располагался довольно мускулистый торс, украшенный свежим пластырем и многочисленным навесным вооружением. Ларкин молча сгреб Каролинку, разглядывавшую его неприличную татуировку, мгновенно задвинул в угол и прикрыл собой. Он получил бы должный отпор, если бы не киберкамикадзе, который мягко вошел в стену и потек по ней расплавленным металлом, багрово светясь и потрескивая. Черноглазая танцовщица начала очное обучение прелестям военной жизни. Последующие события носят название "полигон" и широко отражены во многих фантастических произведениях. Поэтому в нашей правдивой истории будут даны в исключительно краткой форме. Сэмюэль и Каролинка пробирались коридорами станции, под завязку напичканными миниатюрными кибермонстрами. Боевая задача первого жулика осложнялась еще и тем, что он постоянно получал довольно чувствительные тычки в спину. Тычки сопровождались замечаниями типа "дурак, ему же больно, маленькому". Незримо присутствующая при этом механическая женщина с чисто женским упорством перечисляла ему пункты устава службы безопасности, кои он непрерывно нарушал. Двигались они, со слов Ларкина "на последнюю разборку" с Доном Кавалькаде, и Каролинка, не переставая терроризировать попутчика, начала проникаться величием уготованной ей миссии. Ей суждено бросить белый платок меж воюющими сторонами и тем самым прекратить великое противостояние. Или, подобно войскам ООН, напинать обоим противникам, отбив у них охоту воевать. Или, в совсем уж крайнем случае, суждено ей, израненной, отдать концы прямо на руках раскаивающихся врагов, подвигнув их этим на вечную дружбу. В общем, тем или иным способом вернуть мир и спокойствие на Ригель, снискав любовь и уважение его жителей. Увы, как часто непредсказуемая чертовка Жизнь правит своей жестокой редакторской рукой наши самые лучшие сценарии. Она вычеркивает лучшие моменты нашей жизни, и мы тоскливо пялимся в грязный потолок, вместо того, чтобы мчаться по прерии на мускулистом мустанге, увозя хрупкую юную красавицу в обеспеченное семейное благополучие. Нет, не случится и нашей черноглазой танцовщице заделаться великим миротворцем. Злодейка Судьба поставит свои точки совсем не над теми "и". "Пришли!"- прошипел через плечо Ларкин, пинком распахнул дверь и стремительно бросился внутрь. Дальнейшее подоспевшая на выручку Каролинка воспринимала, неподвижно замерев в дверях и полуоткрыв рот. Из кресла выскочил Дон Кавалькаде, такой же живописный, как Рембо-Ларкин. Обменявшись торопливым приветствием, враги быстро сели за стол. Засветились многочисленные дисплеи, и недавние соперники, тыча в экраны и бумаги карандашами и периодически что-то подсчитывая, углубились в разбор полетов. "Тут, по флангу, ты меня классно срезал, зато здесь я тебя достал" - доносилось из-за стола. Стол был завален бумагами, повсюду на стенах развешены ксерокопии планов станции, обильно испещренные цветными стрелками. Планы были раскиданы и по полу и даже на кровати. Враги и спали вместе. Дон Кавалькаде поднял на стриптизершу глаза, удивительно интеллигентные сквозь стекла очков в роговой оправе, и сказал - - "Каролинушка, приготовьтэ нам кофэйку, будьтэ любэзны, кухня у нас вон там", и снова углубился в изучение мятых бумаг. На негнущихся ногах Каролинка проследовала на кухню. Холодная ярость вновь запузырилась в ее крови. "Кофэйку хочете, гомосеки от кибернетики" - крутилось в ее голове, когда она методично превращала сервиз в мелкие осколки. Несколько успокоившись таким способом, она опустилась в мягкое кожаное кресло АРМК. Сервоприводы радостно чавкнули. На основном дисплее медленно вращалась высоколобая зубастая мордочка. Ожили разноцветные огоньки, такие же красивые, как на космокатере. Руки танцовщицы, влюбленной в умную технику, сами собой потянулись к блестящим манипуляторам, которыми кресло было украшено в изобилии. "Потерпи, маленький, сейчас мы тебя отремонтируем" - ласково промурлыкала Каролинка. Сенсорная перчатка сама собой наделась ей на руку. Граненая мордочка на экране заулыбалась. Каролинка завозилась в кресле, устраиваясь поудобнее. Снова хрюкнули сервоприводы. Непримиримые мужики, бледнея и расплываясь, уходили на второй план. Каролинка, а точнее уже Кэролайн Брют моделировала своего первого кибера. Куколка превратилась в великолепную бабочку. Собственно, здесь и заканчивается наша правдивая история. Когда Сиреневая Звезда вновь вышла из подполья, она подарила миру киберкрысу. Универсальный ремонтник, спасатель, уборщик и просто милое домашнее животное - - это существо мгновенно покорило мир. Наверняка, когда вы читаете эту правдивую историю, киберкрыса греется у вас на коленях. Современный мир не мыслим без этих железных зверушек, и теперь вы знаете, откуда они появились. Не верьте тем, кто утверждает, что киберкрыса сама собой зародилась на заброшенной станции, а нашей троицы не было вовсе. Только трудом совершенствуется мир, а из ничего родится только ничто. Но вернемся на прощание к нашим героям. Дон Кавалькаде полностью устранился от дел мафии, переложив тяжкое бремя руководства целиком на хрупкие плечи своей престарелой матушки, которая с ним прекрасно справляется. После блицкрига Каролинки матушка неожиданно полюбила ее как родную дочь, при встречах строит всяческие неприличные намеки, особенно насчет наследника. И шлет ей на все праздники уйму холодного и огнестрельного оружия. К увлечению же своего сына относится с сильной неприязнью, даже заказала для своего личного тира мишени в форме киберкрысы. Дон Кавалькаде выкупил Сиреневую Звезду у государства по остаточной стоимости и, вместе с Сэмюэлем и Кэролайн ежедневно ходит на работу, как простой инженеришка, честное слово. Их счастье. Кэролайн разрывается между киберами и танцами, дважды в год гастролирует, собирая полные стадионы народа, и выглядит блестяще. На самых дорогих местах непременно восседают неразлучные Ларкин и Дон Кавалькаде, сопровождающие ее в гастрольных турне. Вернувшееся на Ригель все живое гадает, кому из них отдаст свое сердце прекрасная танцовщица, но Кэролайн Брют не торопится с выбором. Мы тоже не будем торопиться, а запомним нашу троицу такими как сейчас - они молоды, увлечены интересным делом, и у них все впереди. Впрочем, желающие могут пошарить в газетах того времени, может обнаружат в них Кэролайн Ларкин или Кэролайн Кавалькаде, в жизни всякое бывает. Нам же подошло время прощаться, давайте вглядимся напоследок в финальную заставку этой истории. На ней на фоне бархатного занавеса звездного неба летят треугольником космические катера: по бокам черно-желтые близнецы Кэролайн и Дона Кавалькаде, а в центре Красный с серебром быстроходный спортивный ТР-506 Сэмюэля Ларкина, бывшего первого мошенника во всей галактике. Мир им. Это последняя история из жизни галактического жулика Ларкина. перевод О.Иванова.